Fysiske solkremer bruker fysikkens prinsipper. Disse solkremene bruker laken-lignende partikler som, når de påføres ansiktet, fungerer som et speil og reflekterer sollys for å oppnå solbeskyttelse. Titandioksid og sinkoksid er begge eksempler på fysiske solkremingredienser. De danner en beskyttende film på huden, og hindrer ultrafiolette stråler i å trenge inn i hudens overflate. Begge gir omfattende UVB-beskyttelse, med sinkoksid som gir sterkere UVA-blokkering. Typiske fysiske solkremer er hvite, limaktige-og blir blå ved kontakt med vann. Disse produktene har imidlertid begrensninger: toningseffekten ser kanskje ikke naturlig ut på mørkere hudtoner; de er kanskje ikke fuktighetsgivende nok for tørr hud; de er ikke egnet for full-påføring; og de må fjernes grundig med sminkefjerner osv.
Kjemiske solkremer bruker kjemiske ingredienser for solbeskyttelse. Disse solkremene virker ved å absorbere ultrafiolette stråler. De er lys-transmitterende stoffer som absorberer ultrafiolette stråler, og konverterer dem til molekylær vibrasjonsenergi eller varmeenergi for å oppnå solbeskyttelse. Eksempler inkluderer para-aminobenzosyre og dens derivater, og kanelsyre. Når de påføres ansiktet, absorberer atomene sollys, og hindrer det i å nå huden. I teorien er fysiske solkremer bedre enn kjemiske solkremer, men de fleste solkremer på markedet er kjemiske solkremer.
